中國人自古以來便對宇宙充滿好奇，很想對太空探索一番。因此，中國歷來流傳了許多跟大體相關的故事，例如「嫦娥奔月」和「夸父追日」等等。但是，中國直到明代才出現第一位探索星空的人物，那就是萬戶。當時，他坐在綁滿火藥筒的椅子上，想透過燃點火藥筒帶動椅子升上天空，但最後他失敗並喪生了。然而，國際天文聯合會為了紀念這位人類航天鼻祖，把月球背面的一座環形山以他的名字來命名。
雖然萬戶開創了人類歷史航天第一人，但由於近代滿清政府積弱，科技遠遠落後於西方國家，以致被列強欺凌。不但中國航天事業未能發展，甚至連國家也面臨危急存亡的危機。自從1840年鴉片戰爭，英國憑堅船利炮打敗了滿清政府，逼使中國簽署多項「不平等條約」，中國便落入被西方列強瓜分的慘痛命運。為了拯救中國，當時許多青年人出外留學並回流祖國，從事各個專業，為中國帶來現代化。在眾多留學生之中，其中周恩來與鄧小平最具代表性。他們參加了「勤工儉學」，去法國學習先進技術，然後回來報效祖國。最終，在他們的帶領下，新中國終於1949年，在世界的舞台上站起來。曾經積弱的中國打敗了日本侵略者，洗脫了「東亞病夫」的臭名。
除了周恩來與鄧小平之外，海外學成歸來的還有錢學森。他在1934年於上海交通大學畢業後，取得庚子賠款留美公費生資格，於美國完成碩士及博士課程，與導師共同完成高速空氣動力學研究，28歲已成為世界知名的空氣動力學家。他先後於加州理工學院及美國麻省理工學院出任教授，更參與了美國研發導彈核武器的絕密計劃「曼合頓工程」，有份研究美國最早成功發射的火箭和導彈。
錢學森原本在美國有優厚的教研環境，但當他知道新中國於1949年成立之後，便決定與妻兒回國，一同建設新中國。然而，由於他掌握美國軍方很多機密，回國要求遭美方拒絕。最終，幾經波折後，他終於回到祖國，在缺乏研究經費與設備之下，他在短時間內完成「兩彈一星」的研究，也就是「導彈、核彈與人造衛星」。因此，他被封為「兩彈一星」元勳，擁有崇高情操、熱愛祖國、無私奉獻、自力更生、艱苦奮鬥、大力協同，以及勇於攀登。
由錢學森開始，中國近代航天事業一直受西方國家限制，發展道路十分艱苦。例如，美國在1993年關閉所屬全球定系統(GPS)，導致中國銀河號貨輪在海上迷失方向，被困海上33天，並被美軍強行登船搜檢，最後沒有發現違禁品而放行。其次，台海局勢在1996年升溫，中國發射導彈威懾台獨劫力，但被美國關閉GPS，使到中國導彈發射全部失敗。自此之後，中國決定發展衛星導航系統，向歐盟申請加入伽利略計劃，並交付了2億歐元，卻遭到歐盟的戲弄，最後被拒之門外。雖然中國發展航天科技受到限制，但中國憑着自力更生，艱苦奮鬥的精神，最終克服了重重難關。例如，中國在2007年成功自主研發北斗衛星導航系統，與美國GPS、俄羅斯格洛納斯系統、歐洲伽利略系統並駕齊驅，其精準度與覆蓋度都優勝於其他系統。
另外，中國曾經在2007年申請加入國際太空站的建設，卻遭到以美國為首的西方國家拒絕。後來，美國在2011年通過《沃爾夫條款》(Wolf Amendment)，禁止美國與中國一切航天合作。雖然中國遭西方世界排擠及孤立，但中國人沒有氣餒，反而挺起脊樑，艱苦奮鬥，自力更生，創造了多項航天科技成就。例如，中國在2011年開始建設「天宮一號」空間站；「天宮二號」在2016年順利進入太空軌道；直到2022年，「天宮空間站」全面建成。相反，國際太空站自2000投入服務，至今已廿多年，許多設備均已落後並退化，預計2030年便全面退役。屆時，在浩瀚的太空之中，只有中國「天宮空間站」在軌道上運行，而世界各國的航天員也爭取機會參與中國的航天科研項目，唯獨美國礙於《沃爾夫條款》被排除在外，無緣將來的國際航天研究項目。
另一方面，中國自2007年開始進行「嫦娥探月工程」，第一顆探月衛星嫦娥一號順利升空，首次繞月探測成功。2020年，嫦娥五號成功發射，成功降落月球表面。2024年，嫦娥六號首次降落月球背面，並成功採取土壤和岩石樣本。幾百年前，明代人萬戶的飛天夢想，終於在今天得償所願。當中國的探月飛船到達月球背面，拍攝到「萬戶」環形火山的時候，彷彿看見他向我們招手，歡迎我們的來臨，使我們欣喜萬分！
總括而言，中國空間站在被全球孤立之下，花了28年才自主研發並建成。其次，北斗導航系統在西方國家排擠之下，用了20年才自主研發並成功組網。另外，雖然中國的探月工程比美國和俄羅斯遲起步，但勝在跑得快，並有超前領先的跡象。根據中國載人航天工程辦公室的宣布，中國將於2030年前實現載人登月，並建設有人駐留的月球基地，這是人類前所未有的創舉。我們相信只要憑着無私奉獻、自力更生、艱苦奮鬥、大力協同，以及勇於攀登的航天精神，無論遇到甚麼困難，我們都能逐一克服，實現中國人的飛天夢想。
原文刊登在《HKWISDOM》28/11/2024
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